El gorila Donkey Kong ha secuestrado a Pauline y se la ha llevado a lo alto de un edificio en construcción. Para rescatarla deberás subir a lo alto del edificio mientras Donkey Kong te lanza barriles, que tendrás que saltar para evitar que te golpeen. Tu salto es de la altura justa y suficiente para esquivar los barriles y no podrás controlar a tu personaje en el aire, solo pudiendo saltar hacia delante si pulsas el botón de salto mientras corres. En los niveles hay escaleras de mano que tendrás que usar para subir, pero los barriles también podrán bajar por ellas sin aviso, por lo que tendrás que tener cuidado para que no te sorprendan. Solo podrás subir por una escalera estando en el suelo, no pudiendo agarrarte a ella en medio de un salto.
Al saltar barriles ganarás puntos y hay un power-up colocado en ciertas partes de los niveles que hará que tu personaje blanda un martillo moviéndolo sin parar hacia arriba y hacia abajo, que destruirá los barriles que golpee. Este power-up durará unos instantes y, mientras tanto, no podrás saltar ni subir escaleras.
Este juego dispone de cuatro niveles distintos que ocupan cada uno una pantalla y hay que completarlos todos con un solo crédito que te dará 3 vidas, perdiendo una al colisionar con un obstáculo o al caer desde cierta altura no muy alta, teniendo que empezar el nivel desde el principio. En los tres primeros solo hay que alcanzar a Pauline mientras que en el último hay que quitar todos los soportes de un edificio pasando por encima de ellos con tal de que se derrumbe y, con él, caiga Donkey Kong. En la versión japonesa del juego los cuatro niveles se suceden en orden mientra que en la estadounidense el último nivel sucede al primero, luego se empieza desde el nivel uno pero, entre el primer y último nivel, ahora aparece el tercero y, en el siguiente ciclo, termina por aparecer el segundo.
El protagonista de este juego al principio recibió el nombre de Jumpman, pero acabaría por ser rebautizado como Mario y por convertirse en la mascota de la compañía Nintendo.
La versión arcade de este juego fue probado con el núcleo Mame de Retroarch y funciona perfectamente.
