Hace años, el príncipe de la oscuridad Ganon robó la trifuerza del poder y, antes de ser secuestrada por él, la princesa Zelda logró separar la trifuerza de la sabiduría que ella poseía en ocho fragmentos y ocultarlos. Ahoras deberás recuperarlos para poder enfrentarte a Ganon y rescatar a la princesa. Empiezas tu aventura en medio del mundo con una cueva a la vista y dentro hay un anciano que te dará una espada porque es peligroso ir solo. Este juego usa una vista desde arriba y el mundo del juego está compuesto por diversas pantallas, pudiendo ir de una a otra andando hacia uno de los bordes de la pantalla siempre que no haya ninguna pared que te lo impida. En la parte superior de la pantalla hay un rectángulo gris que simboliza el mapa del mundo del juego y se marcará tu posición relativa en él, pero resultará difícil orientarse al no tener un mapa en condiciones. Deberás explorar el mundo para encontrar las ocho mazmorras donde están escondidos los fragmentos de la trifuerza y luego usarlos para acceder a la guaridad de Ganon para vencerlo y rescatar a la princesa.
Solo puedes moverte en cuatro direcciones: arriba, abajo, izquierda y derecha, no pudiendo moverte en diagonal, lo que limita mucho la movilidad. Empiezas con un escudo que te bloqueará ciertos proyectiles automáticamente si te dan de frente y no atacas. Tienes un botón dedicado a atacar con la espada. Al pulsarlo tu personaje realizará una estocada que dañará a los enemigos que tiene justo delante, teniendo poco alcance. Si tienes toda la salud, tu espada lanzará un rayo mágico cuando ataques. Otro botón está dedicado a usar el objeto que tengas equipado. Durante tu aventura reuniras ciertos objetos que podas asignar a ese botón desde el menú de pausa para usarlos, entre ellos diversas armas. Puedes comprar una vela en una de las distintas tiendas que encontrarás y podrás usarla para quemar ciertos arbustos que esconden una habitación secreta. Algunos enemigos soltarán bombas al morir que podrás usar para abrir entradas en paredes de rocas a más habitaciones secretas. En ambos casos no hay ningún tipo de indicación visual en las paredes o arbustos que te haga ver que esconden habitaciones secretas. Muchas tiendas estarán escondidas tras arbustos y muros de roca y en otras habitaciones secretas podrás encontrar mejoras de salud. Podrás encontrar ancianos que te den una espada mejor de la que ya tienes, pero te pedirán que hayas conseguido las suficientes mejoras de salud a cambio. También puedes comprar en una tienda un anillo que reduce el daño recibido. Hay ancianas que te venden pociones que podrás usar para recuperar toda la salud, pero antes deberás buscar a un anciano para que te dé una carta y presentársela a una de las ancianas para que accedan a venderte sus pociones.
Las mazmorras donde se hallan los fragmentos de la trifuerza están compuestas por numerosas salas unidas por puertas. Algunas de estas puertas están cerradas con llave, teniendo que conseguir una llave en la mazmorra para usarla para abrirla. Otras puertas solo se abrirán cuando derrotes a todos los enemigos de la sala y algunas se abrirán al empujar un bloque de la sala hacia cierta dirección. Podrás abrir boquetes en ciertas paredes para acceder a una sala contigua, algunas veces para atajar y encontrar salas llenas de dinero, pero otras para poder seguir avanzando por la mazmorra, no habiendo ninguna indicación de en qué paredes se pueden abrir un agujero, añadiendo más elementos crípticos al juego que hacen bastante necesario usar una guía para poder avanzar. En la pantalla de pausa podrás ver un mapa que muestra las salas de la mazmorra que has visitado y las puertas que unen las salas y, si consigues el objeto mapa dentro de la mazmorra, aparecerá el mapa de la mazmorra con todas las salas en una esquina de la pantalla de juego, pero no mostrará las puertas. Conseguir la brújula de la mazmorra te permitirá ver la ubicación del fragmento de la trifuerza. Delante de la puerta que lleva a la habitación del fragmento de la trifuerza hay un jefe al que tendrás que derrotar para que se abra la puerta. En cada mazmorra podrás encontrar al menos un objeto. Algunos los necesitarás para avanzar en el juego mientras que otros no son imprescindibles pero son un buen añadido a tu arsenal. En un principio no hay ningún orden establecido a la hora de completar las mazmorras donde se esconden los fragmentos de la trifuerza pero, para acceder a ciertas mazmorras o para poder llegar hasta el final de algunas de ellas, necesitarás los objetos que están en otras mazmorras y el arco (que está en la 1º mazmorra, necesita que compres flechas y gasta dinero al usarlo) es imprescindible para matar al jefe de una mazmorra distinta a en la que se encuentra.
Cuando este juego salió por primera vez para la NES, su cartucho incluía una batería interna que le permitía guardar los datos de la partida, lo cual era una novedad en esa época.
Este juego dispone de textos en inglés.
Este juego ha sido probado en el núcleo Nestopia UE de Retroarch y funciona perfectamente.
