En uno de los bombardeos de la aviación estadounidense a la población japonesa durante la segunda guerra mundial, el joven Seita y su hermana pequeña Setsuko pierden su casa y su madre queda gravemente malherida. Su madre acaba muriendo y Seita decide ocultárselo a su hermana. Con su padre luchando en la guerra, Seita y Setsuko se quedan en casa de su tía. Seita se encargará de cuidar de Setsuko y distraerla del horror de la guerra, intentando por todos los medios que sea feliz.
Las raciones que se entregan a la población durante la guerra se vuelven cada vez más escasas y Seita cambia las ropas de su madre fallecida por arroz. Su tía, que al principio se mostró acogedora, les acaba reprochando a Seita y Setsuko que se pasan el día sin hacer nada mientras su marido y su hija trabajan, lo que les hace merecedores de más comida. Seita acabará yéndose de casa de su tía, llevándose a Setsuko con él, mientras se va quedando sin posesiones de su madre para cambiar por comida y sin los ahorros que sacó del banco.
Esta película está escrita y dirigida por Isao Takahata y está basada en la novela de Akiyuki Nosaka.
